치은염, 잇몸에 생긴 염증
치은염이란 '치은(잇몸)'에 생긴 염증을 말합니다. 염증이 잇몸에만 국한되어 있으며, 치주인대나 잇몸뼈에는 퍼지지 않은 상태로 비교적 가벼운 질환에 속합니다. 구강이 청결하지 못해 발생하는 경우가 가장 많습니다. 입속이 불결한 상태라면 치태 속에 있는 세균이 번식해 치은염이 발생합니다. 치은염은 칫솔질로 쉽게 닦기 어려운 치아와 치아 사이, 요철이 있는 부위, 치석이 침착해 있는 부위 등에 주로 발생합니다. 치은염이 생기면 잇몸이 자극받아 붉어지고, 통증이 발생합니다. 음식물을 먹을 때나 이 닦을 때 피가 납니다. 만성화되면 잇몸 깊이가 점점 깊어져 주의해야 합니다.

치주염, 잇몸뼈 주변까지 퍼진 염증
치은염이 악화되면 잇몸뼈 주변까지 염증이 퍼지게 되는데, 이를 치주염이라고 합니다. 치아를 둘러싼 지지조직에 염증이 생겨 치태 내의 세균과 독소에 의해 발생되는 만성 염증성 질환입니다. 치아를 지탱하고 있는 치주조직이 서서히 파괴되어 이가 흔들리고 끝내 빠져 버릴 수 있습니다. 풍치라고도 불립니다. 치주염도 구강 관리가 제대로 되지 않았을 때 잇몸 염증이 발생하면서 시작됩니다. 지속적으로 구취가 발생하고 치아와 잇몸 사이에 고름이 발생합니다. 차갑거나 신 음식을 먹으면 치아가 시리고 치아가 흔들리기도 합니다. 음식물을 씹을 때 불편함을 느끼며, 자극을 주지 않아도 통증이 발생하기도 합니다. 치주염은 초기에는 대부분 자각 증상이 없고, 중기나 말기가 되어서야 위 같은 여러 증상이 나타나게 됩니다.

치수염, 신경까지 침범한 염증
치아의 중심부에 있는 신경이나 혈관이 지나가는 곳이 치수입니다. 이곳이 충치나 치주염에 의해 세균 감염돼 염증이 생긴 것이 치수염입니다. 치수염은 충치를 치료하지 않고 방치해 두는 것이 가장 큰 원인입니다. 충치를 방치하게 되면 상아질이 무너지고 치수에 구멍이 뚫려 세균이 침입해 염증을 일으키게 되기 때문이죠. 치수염은 의학계 3대 고통 중 하나라는 이야기가 있을 정도로 극심한 통증을 유발합니다. 치수에 염증이 생기면 그 속을 지나고 있는 혈관이 확장, 충혈되면서 혈액량이 증가되기 때문입니다. 치수염이 급성으로 발성하거나 상태가 가벼울 경우에는 냉수나 차가운 공기에 의한 자극만으로 통증을 일으키지만 곧 가라앉습니다. 그러나 상태가 악화되면 뜨거운 물만 마셔도 참기 힘든 통증이 지속되기도 합니다. 평소에는 통증이 없다가도 충치 부위에 음식물이 들어갔을 때 격렬한 통증을 보이는 만성 치수염도 있습니다. 만성 치수염은 통증을 느끼다가도 자연스럽게 사라지는 증상이 되풀이 됩니다.

치주질환은 연령과도 관계가 깊은데 20세 이상의 성인의 경우에는 과반수에서, 35세 이후에는 4명당 3명꼴로, 그리고 40세 이상의 장노년층의 경우 80~90%에서 잇몸질환이 발생합니다. 치주질환의 직접적인 원인은 치아에 지속적으로 형성되는 플라크(plaque)라는 세균막이 원인입니다. 플라크는 끈적끈적하고 무색이며, 이것이 제거되지 않고 단단해지면 치석이 됩니다. 플라크와 치석이 쌓이면 잇몸이 치아로부터 떨어지고, 이로 인해 틈이 벌어지면서 치아와 잇몸 사이에 치주낭이 형성됩니다. 염증이 진행되면 잇몸과 치아 사이가 더욱 벌어지고 치조골과 치주인대가 파괴되며, 결국에는 흔들리는 치아를 발거해야 합니다.